전문가 칼럼

‘미국투자이민과는 다른 경로 취업이민’— 미국 취업이민의 방향지침: NIW·EB-1A를 통한 길잡기

“저희 이민법인 대양 소속 4명의 미국변호사들이 나비 넥타이를 멘 이유는 과거 ‘빠삐용’이라는 영화를보고 아이디어가 떠올랐습니다. 주인공은 자유를 찾기 위해 끝없는 탈출을 시도했고, 마침내 성공합니다. 그 장면 속에서 우리는 인간이 본능적으로 또 다른 세상을 갈망하고, 자유에 대한 소망을 품는 모습을 봅니다. 그래서 우리는 자유와 또 다른 세상에서의 희망을 찾는 사람들의 인도자가 되고 싶습니다.” 

기자의 지인 중 한 사람은 과거 술자리에서 “너희가 이민을 알아..”라고 말하며, 잘못된 법률 자문을 받아 힘겨운 시간을 겪었던 경험을 털어놓은 적이 있다. 

이민은 인생의 방향을 바꾸는 결정이다. 그만큼 처음부터 정확한 기준과 방향을 잡는 ‘나침반’이 필요하다. 

이에 이민전문 미국변호사 4인을 만나, 미국이민의 다양한 경로를 어떻게 이해하고 선택해야 하는지를 묻는 인터뷰를 진행했다. 독자가 혼란 속에서 길을 잃지 않도록, 상담과 실제 케이스에서 반복되는 핵심 쟁점을 중심으로 시리즈로 정리해 봤다. <편집자 주>

(사진) 좌측부터/ 이민법인 대양 소속 ‘강남욱미국변호사, 정지혜미국변호사, 백지원미국변호사, 정유주미국변호사’ 장익경기자

Q1. 앞선 편들에서는 ‘나에게 맞는 영주권 경로를 먼저 정하라’고 했습니다. 그 연장선에서, 취업이민이라고 하면 대부분 ‘회사 스폰서’를 먼저 떠올리게 되는데요. NIW나 EB-1A는 취업이민 전체 경로 안에서 어떤 위치에 놓인 제도라고 보십니까?

답 정유주 미국변호사

NIW와 EB-1A는 취업이민이라는 큰 틀 안에 있지만, 접근 방식은 분명히 다릅니다. 일반적인 취업이민이 “이 회사에 당신이 필요합니다”라는 구조라면, NIW와 EB-1A는 “미국이라는 나라에 당신이 필요합니다”라는 질문에서 출발합니다. 이 경로들은 특정 직장에 초점을 맞추기보다, 개인의 전문성·성과·향후 기여 가능성을 중심으로 설계됩니다. 형식은 취업이민이지만, 성격상 ‘자기 증명형 이민’에 가깝다고 볼 수 있습니다.

Q2. NIW에 대해서는 여전히 ‘석·박사만 가능한 제도’라는 인식도 적지 않습니다.

실제 법률 기준은 어떻게 이해하는 것이 맞을까요?

답 백지원 미국변호사

NIW의 핵심은 학위 자체가 아니라 ‘국익(National Interest)’입니다. 고학력 신청자가 많은 것은 사실이지만, 학위가 없더라도 전문 분야에서의 탁월한 역량과 성과를 통해 충분히 접근 가능한 경로입니다. 중요한 것은 신청인의 활동이 ① 미국에 실질적인 필요가 있는지, ② 해당 분야에서 지속적으로 기여할 역량이 있는지, ③ 고용주 요건을 면제하는 것이 미국에 더 이익이 되는지, 이 세 가지 질문에 설득력 있게 답할 수 있는지입니다. 이런 구조이기 때문에 연구자뿐 아니라 산업 전문가, 의료인, 기술 개발자 역시 충분히 대상이 될 수 있습니다.

Q3. EB-1A는 흔히 ‘천재들의 영주권’처럼 그려지기도 합니다. 현실적으로도 접근 가능한 취업이민 경로라고 보시는지요?

답 정지혜 미국변호사

EB-1A의 기준이 높은 것은 맞습니다. 다만 그 기준이 반드시 노벨상이나 세계 1위를 의미하지는 않습니다. 핵심은 ‘상대적 우수성’과 ‘지속적인 인정’입니다. 국제 학계나 산업 현장에서 반복적으로 평가받아 왔는지, 동료 집단 내에서 객관적인 지표로 구분되는 성과가 있는지가 중요합니다. 따라서 이 경로는 ‘지금 당장 가능하냐’보다는 ‘어떤 전략으로 접근하느냐’에 따라 결과가 크게 달라집니다.

Q4. 그렇다면 고용주가 필요 없는 취업이민은 어떤 분들께 현실적인 선택지가 될 수 있을까요?

답 강남욱 미국변호사

커리어의 방향을 스스로 통제하고자 하는 사람에게 적합한 경로입니다. 회사를 옮길 때마다 신분 문제가 따라붙는 구조가 부담스럽거나, 연구·의료·기술 분야처럼 개인의 전문성이 중요한 경우라면 더욱 그렇습니다. 반면 단기간 체류가 목적이거나, 이미 명확한 스폰서 오퍼가 있는 경우라면 굳이 이 경로를 우선 검토할 필요는 없습니다. NIW와 EB-1A는 ‘더 좋은 길’이라기보다, 개인의 상황에 ‘더 잘 맞는 길’일 때 의미가 있습니다.

Q5. 실제 상담 과정에서 가장 자주 접하게 되는 오해나 착각이 있다면 무엇인지 궁금합니다.

답 백지원 미국변호사

“조건만 맞으면 된다”는 생각입니다. NIW와 EB-1A는 체크리스트형 이민이 아닙니다. 같은 이력과 성과를 갖고 있더라도, 어떤 이야기로 풀어내고, 어떤 순서로 설명하며, 어떤 미래 계획을 제시하느냐에 따라 결과는 전혀 달라질 수 있습니다. 결국 고용주 없는 취업이민은 서류 완성도가 기본이 되는 가운데, 어떤 방향과 논리로 설계하느냐가 결과를 좌우하는 경로라고 봐야 합니다.

데스크 한마디

NIW와 EB-1A는 특별한 사람을 위한 제도가 아니다. 미국 이민을 통해 커리어의 폭을 넓히고 더 많은 기회를 얻고자 한다면, 고용주에 매이지 않는 이 취업이민이 오히려 목적에 더 잘 맞는 선택일 수 있다. 작은 판단처럼 보이는 선택이 이후의 체류 방식과 커리어 전개에 나비효과를 만들어낸다.